L’intolérance au lactose

Les personnes souffrant d’une intolérance au lactose ne peuvent pas tolérer le lait et les produits laitiers, ou les tolèrent mal. La raison en est une déficience enzymatique. Les symptômes les plus courants de l’intolérance au lactose sont les flatulences, les crampes abdominales et la diarrhée. Toutefois, l’intolérance au lactose peut également se manifester en dehors du tractus gastro-intestinal. Lisez ici ce qui déclenche l’intolérance alimentaire, comment vous pouvez la reconnaître et ce que vous pouvez faire pour atténuer les symptômes.

Le lait peut vous rendre malade

Brève présentation de l’intolérance au lactose

Causes : Déficit de l’enzyme lactase, ce qui fait que le lactose ne peut pas être absorbé ou ne peut être que mal absorbé. Au lieu de cela, il est métabolisé par les bactéries intestinales, produisant entre autres des gaz.

Symptômes : Douleurs abdominales, diarrhées, flatulences, vents intestinaux, ballonnements, nausées, symptômes non spécifiques tels que maux de tête.

Diagnostic : antécédents médicaux, test respiratoire à l’H2, test de régime/exposition.

Traitement : ajustement du régime alimentaire, évitement des produits laitiers, comprimés de lactase.

Pronostic : L’intolérance au lactose n’est pas une maladie et n’est pas dangereuse, mais elle peut limiter la qualité de vie.

Intolérance au lactose : causes et facteurs déclenchants

L’intolérance au lactose est une forme d’intolérance alimentaire. Les personnes touchées ne peuvent pas tolérer le sucre du lait (lactose) ou ne peuvent en tolérer que de petites quantités. La raison en est une déficience enzymatique :

Le sucre du lait (lactose) est un composant naturel du lait et des produits laitiers et est également ajouté à divers autres aliments. Il s’agit d’un sucre double (disaccharide) qui ne peut être absorbé par la muqueuse de l’intestin grêle. Pour ce faire, il doit d’abord être décomposé en ses deux composants – les sucres individuels galactose et glucose. Ceux-ci peuvent alors traverser la paroi intestinale.

L’enzyme lactase est nécessaire à la décomposition du lactose en ses éléments constitutifs. Il est normalement produit par les cellules muqueuses de l’intestin grêle. Cependant, les personnes souffrant d’intolérance au lactose sont soit incapables de produire du lactose, soit dans une mesure insuffisante.

Par conséquent, le lactose passe inchangé de l’intestin grêle au gros intestin. Là, il sert de nourriture aux bactéries. Au cours de ce processus, des déchets subsistent, ce qui déclenche les plaintes habituelles. Ces déchets comprennent des acides lactiques, des acides gras à chaîne courte et des gaz tels que l’hydrogène, le dioxyde de carbone et le méthane.

Mécanisme de l’intolérance au lactose

Chez les personnes souffrant d’intolérance au lactose, la production de lactase est faible ou nulle. En conséquence, le lactose ne peut plus être dégradé et se retrouve dans le gros intestin. Là, certaines bactéries fermentent le lactose.
Bien que la raison de l’intolérance au lactose soit en fin de compte toujours une déficience de l’enzyme lactase, cette déficience peut se produire de différentes manières. En conséquence, les symptômes varient en gravité et peuvent apparaître à des âges différents.

L’intolérance primaire au lactose se développe de manière autonome (contrairement à la forme secondaire). Le déficit en lactase sous-jacent se développe naturellement pendant l’adolescence (déficit physiologique en lactase) ou existe dès la naissance (déficit néonatal en lactase) :

Déficit physiologique en lactase

Les nouveau-nés peuvent normalement métaboliser le lactose sans aucun problème – ils sont obligés, car le lait maternel contient du lactose (encore plus que le lait de vache). C’est pourquoi le petit corps produit des quantités abondantes de l’enzyme lactase, qui est nécessaire à l’utilisation du lactose.

Cependant, dès que le bébé est sevré du lait (sevrage), la production de lactase diminue de manière significative – la tolérance au lactose diminue. Un déficit naturel (physiologique) en lactase se développe – généralement entre 5 et 20 ans. Si les personnes concernées consomment alors plus de lactose que la petite quantité de lactase encore présente dans l’intestin grêle ne peut décomposer, les symptômes de l’intolérance au lactose apparaissent.

La quantité de lactose tolérée varie fortement d’une personne à l’autre et dépend également de la prédisposition génétique. Par exemple, alors que la majorité des Africains et des Asiatiques adultes sont intolérants au lactose, il y a relativement peu d’individus affectés parmi les Européens du Nord adultes.

Déficit néonatal en lactase

Il s’agit d’une intolérance congénitale au lactose chez les bébés – une maladie métabolique très rare. En raison d’un défaut génétique, l’organisme est incapable de produire de la lactase ou n’en produit qu’une infime quantité dès le début de la vie. C’est pourquoi elle est également appelée intolérance absolue au lactose.

Les bébés affectés ont une diarrhée persistante à partir du lait de leur mère après seulement quelques jours. L’allaitement maternel n’est alors pas possible. Dans certaines circonstances, le lactose non digéré peut même traverser l’estomac et la muqueuse intestinale et passer directement dans le sang, où il peut provoquer de graves symptômes d’empoisonnement. La seule thérapie possible est une abstention à vie du lactose.

Intolérance au lactose acquise (secondaire)

Contrairement à l’intolérance au lactose primaire, l’intolérance au lactose secondaire est le résultat d’une autre maladie. Dans ce cas, la production de lactase n’est pas réduite naturellement, mais par une atteinte de la muqueuse intestinale. Les déclencheurs possibles sont, par exemple :

  • Maladies inflammatoires chroniques de l’intestin telles que la maladie de Crohn
  • Infections gastro-intestinales
  • Intolérance au gluten (maladie cœliaque)
  • Allergies alimentaires
  • Une intervention chirurgicale au niveau du tractus gastro-intestinal peut également faire en sorte que le patient ne tolère plus ou moins bien le lactose.

L’intolérance secondaire au lactose peut disparaître lorsque la cause sous-jacente a été traitée avec succès et que les cellules de la muqueuse intestinale se sont rétablies (par exemple, après une infection intestinale).

Si vous évitez les produits laitiers, vous devez consommer d’autres aliments riches en calcium.

Intolérance au lactose : Symptômes

Les symptômes suivants apparaissent généralement en cas d’intolérance au lactose, dès qu’une quantité individuellement intolérable de lactose se retrouve dans l’intestin :

  • Ventre gonflé
  • Sensation de plénitude
  • Vents intestinaux
  • Bruits intestinaux forts
  • Douleur abdominale
  • Nausées, rarement avec vomissements
  • Diarrhée

Les flatulences et les douleurs abdominales sont causées par les gaz produits par les bactéries du gros intestin lorsqu’elles dégradent le lactose non digéré. D’autres déchets produits au cours du processus, à savoir les acides lactiques et gras, ont un effet de « drainage » de l’eau. Par conséquent, une plus grande quantité de liquide s’écoule dans l’intestin et provoque une diarrhée.

Paradoxalement, l’intolérance au lactose peut également entraîner une constipation. C’est alors que la décomposition bactérienne du lactose produit principalement du méthane. Ce gaz ralentit l’activité intestinale et déclenche ainsi la paresse intestinale.

Qu’est-ce qui influence les symptômes de l’intolérance au lactose ?

Les symptômes de l’intolérance au lactose décrits ci-dessus peuvent varier considérablement d’une personne à l’autre et sont perçus différemment d’une personne à l’autre. Certaines personnes présentent des symptômes prononcés après chaque repas contenant du lactose, tandis que d’autres ne ressentent guère plus qu’une légère sensation d’inconfort. Les facteurs suivants influencent les symptômes de l’intolérance au lactose :

Degré de déficience en lactase

L’intolérance au lactose est due à une déficience de l’enzyme lactase. L’ampleur de cette carence varie beaucoup d’une personne à l’autre. Certaines personnes intolérantes au lactose ne produisent pratiquement pas de lactase, ce qui explique qu’elles réagissent souvent de manière très sensible à toute ingestion de lactose. D’autres possèdent encore une certaine quantité d’enzymes, de sorte qu’ils peuvent tolérer au moins de petites quantités de lactose.

Teneur en lactose du repas et des autres ingrédients

Bien entendu, la teneur en lactose d’un repas joue un rôle crucial. Plus il contient de lactose, plus les symptômes de l’intolérance au lactose seront graves.

En outre, l’autre composition de l’aliment a également une influence. Selon les autres nutriments avec lesquels il est absorbé, le lactose peut avoir un effet différent sur la façon dont il est traité dans les intestins. Les produits à base de lait acidulé (tels que le yaourt ou le kéfir) en sont un exemple : bien qu’ils contiennent une quantité relativement élevée de lactose, ils sont souvent bien tolérés par les personnes intolérantes au lactose. La raison en est que les bactéries lactiques, présentes en abondance, peuvent décomposer de plus grandes quantités de lactose dans l’intestin.

Composition de la flore intestinale

Chez chaque personne, des bactéries légèrement différentes vivent dans le gros intestin et font partie de la flore intestinale (= ensemble des micro-organismes vivant naturellement dans l’intestin). Plus ces bactéries sont capables de décomposer le lactose, plus les symptômes de l’intolérance au lactose sont graves. Non seulement la quantité de gaz produite varie, mais les micro-organismes produisent également des gaz différents. Par exemple, s’ils produisent principalement du dioxyde de carbone, le vent intestinal est moins nauséabond que s’ils produisent davantage de méthane.

Vitesse de transport des aliments

Le chemin que suivent les aliments pendant la digestion est le même pour tous. Cependant, le temps que cela prend ne l’est pas. Il n’y a guère de différences jusqu’à l’estomac, mais la rapidité avec laquelle la pulpe alimentaire est transportée dans l’intestin varie beaucoup d’une personne à l’autre.

Cela a une influence sur les symptômes de l’intolérance au lactose. Plus la pulpe alimentaire reste longtemps dans l’intestin grêle, plus la lactase a le temps de décomposer le sucre du lait. Si, au contraire, elle évolue rapidement, une plus grande quantité de lactose non digéré atteint le gros intestin, où il provoque les symptômes typiques.

La durée du transport des aliments dans l’intestin grêle varie approximativement entre une heure et deux heures et demie, mais pour certaines personnes, elle est même en dehors de cette fourchette. Par conséquent, le délai d’apparition des symptômes de l’intolérance au lactose chez les personnes concernées varie également.

Perception personnelle de la douleur

Chaque personne perçoit la douleur différemment. Là où certaines personnes vont chez le médecin depuis longtemps, d’autres ne remarquent presque rien. Même dans le cas d’une intolérance au lactose, les symptômes sont différents d’une personne à l’autre.

Les douleurs abdominales qui surviennent en cas d’intolérance au lactose sont dues à l’étirement excessif de l’intestin en raison des nombreux gaz produits lors de l’utilisation bactérienne du lactose. Les patients atteints du syndrome du côlon irritable, par exemple, présentent généralement une sensibilité accrue à la douleur dans le tractus gastro-intestinal. Si ces personnes présentent également une intolérance au lactose, elles le ressentent d’autant plus intensément. D’autre part, certaines personnes souffrant d’intolérance au lactose ne présentent aucun symptôme ou seulement des symptômes mineurs, bien qu’il ait été prouvé qu’elles ne peuvent pas digérer le lactose.

Symptômes d’intolérance au lactose en dehors du tractus gastro-intestinal

Outre les symptômes gastro-intestinaux, l’intolérance au lactose peut également provoquer les symptômes suivants :

  • Maux de tête
  • Vertiges
  • Problèmes de mémoire
  • apathie
  • Douleur dans les membres
  • acné
  • Humeurs dépressives
  • troubles du sommeil
  • transpiration
  • Arythmies cardiaques

Ces signes d’intolérance au lactose ne sont pas typiques, mais dans certains cas, ils peuvent survenir en plus des plaintes gastro-intestinales ou même seuls. Dans ce dernier cas, l’intolérance alimentaire est difficile à reconnaître.

La façon dont l’intolérance au lactose peut provoquer des symptômes en dehors du tractus gastro-intestinal fait encore l’objet de discussions. Une explication possible est que la décomposition bactérienne du lactose dans le gros intestin produit des métabolites toxiques qui passent dans le sang. Ceux-ci pourraient causer des problèmes dans diverses structures corporelles (notamment les tissus nerveux).

Intolérance au lactose : diagnostic

L’intolérance au lactose ne peut être clairement diagnostiquée sur la base des symptômes typiques. En effet, les troubles gastro-intestinaux sont également associés à de nombreuses autres intolérances alimentaires et à d’autres maladies du tractus gastro-intestinal. Par exemple, une allergie au lait de vache peut également provoquer les symptômes typiques de l’intolérance au lactose – les plaintes allergiques spécifiques ne sont pas toujours additionnées.

En outre, tout le monde a de temps en temps des flatulences et des douleurs abdominales, de sorte que ces symptômes ne sont souvent pas associés à une intolérance au lactose pendant longtemps et ne sont pas non plus toujours immédiatement reconnus comme des symptômes d’intolérance au lactose par les médecins.

Intolérance au lactose : quand consulter un médecin ?

Si vous observez des troubles gastro-intestinaux persistants chez vous ou votre enfant, vous devez toujours vous rendre chez le médecin pour en trouver la cause. La bonne personne à contacter si vous soupçonnez une intolérance au lactose est votre médecin de famille ou un spécialiste en médecine interne.

Antécédents médicaux

Tout d’abord, le médecin vous interrogera en détail sur vos plaintes, vos éventuelles maladies antérieures et les médicaments que vous prenez. Il prendra ainsi connaissance de vos antécédents médicaux, qui peuvent lui donner de premiers indices sur les causes possibles de vos plaintes. Les questions que le médecin peut poser sont les suivantes :

  • Quelles sont exactement vos plaintes ?
  • Depuis combien de temps avez-vous ces plaintes ?
  • Des symptômes tels que des douleurs abdominales, des flatulences et des diarrhées apparaissent-ils après la consommation de certains aliments (comme les produits laitiers) ?
  • Y a-t-il des cas connus d’intolérances alimentaires telles que l’intolérance au lactose dans votre famille ?
  • Souffrez-vous d’un trouble gastro-intestinal (par exemple, maladie de Crohn, maladie cœliaque, grippe intestinale) ?
  • Prenez-vous des médicaments ? Si oui, lesquelles ?
  • Vous pouvez également tenir un journal pendant un certain temps avant votre visite chez le médecin, dans lequel vous consignez vos repas et vos éventuelles plaintes. Les dossiers précis aideront le médecin à établir un diagnostic.

Examen physique

Après l’entretien d’anamnèse, un examen physique suit. Le médecin écoute l’abdomen avec un stéthoscope pour évaluer les bruits intestinaux. Il palpe aussi doucement l’abdomen. Le principal objectif de l’examen physique est d’écarter les autres causes des symptômes. Si nécessaire, des examens complémentaires sont également nécessaires, par exemple une détermination des valeurs d’inflammation dans le sang ou une échographie de l’abdomen.

Test d’intolérance au lactose

Si le médecin soupçonne qu’une intolérance au lactose est à l’origine de vos symptômes, il peut vous proposer un régime ou un test de sortie suivi d’un test d’effort pour clarifier la situation. On vous donnera ensuite une solution de lactose à boire pour voir comment votre corps y réagit.

Une autre option est un test de tolérance au lactose avec mesure de la glycémie avant et après avoir bu une solution de lactose définie. Si vous ne pouvez pas métaboliser le lactose, votre taux de glycémie n’augmentera pas à cause de la solution buvable.

Toutefois, le test respiratoire à l’hydrogène (test respiratoire H2) est le plus souvent utilisé pour diagnostiquer l’intolérance au lactose. Elle se base sur le fait que les bactéries intestinales produisent également de l’hydrogène lorsqu’elles décomposent le sucre du lait. Cela peut être détecté dans l’air expiré.

Les symptômes de l’intolérance au lactose peuvent généralement être évités ou du moins réduits grâce à un régime pauvre en lactose ou sans lactose, adapté à la tolérance au lactose de chacun. Si vous voulez quand même déguster un morceau de gâteau à la crème ou une glace au lait, vous pouvez prendre au préalable une préparation contenant l’enzyme lactase. Cela permet de prévenir les symptômes.

L’intolérance secondaire au lactose peut souvent être complètement éliminée si la maladie sous-jacente peut être traitée avec succès.

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